ABOVE THE LAW – Livin’ Like Hustlers

Sorti le 20 février 1990,
chez Ruthless Records.

Au tournant des années 80 et 90, le gangsta rap s’impose. Mais pour qu’il soit un mouvement, il faut autre chose que N.W.A. et que son album manifeste Straight Outta Compton. Il lui faut un autre grand groupe. Above The Law, certes, n’atteindra jamais le succès du premier, mais il sera celui-là. Sortis aussi chez Ruthless Records par l’intermédiaire de son mentor Laylaw, les albums du groupe de Pomona font partie du canon californien, et notamment le tout premier, Livin’ Like Hustlers.

Un an après la déflagration N.W.A. Above The Law va au bout de la posture gangsta. Ses membres parachèvent la formule, jusque dans leurs pseudos (le 187 de Cold 187um se réfère à l’article du code pénal qui traite d’homicide). Les raps sont agressifs (« Menace To Society »). Il est crûment question de meurtres (le single « Murder Rap », « Another Execution »). Les deux rappeurs, clairement, s’affichent comme des voyous impénitents (le sémillant single « Untouchable »).

Livin’ Like Hustlers est important, car il apporte du poids à la proposition gangsta rap, mais pas seulement. Rétrospectivement, il est aussi reconnu, souvent, comme le point de départ du g-funk.

Pour partie, c’est du rap des années 80, cette suite au funk lourd et trépidant de James Brown. Sur « Murder Rap », la musique est remplie de ces beats bruyants et cacophoniques que l’on entendait déjà chez N.W.A., et qui ne sont rien d’autres qu’une extension du son du Bomb Squad. Le brûlot « Freedom Of Speech » rappelle lui aussi Public Enemy par son rap engagé. Le minimaliste « Just Kickin’ Lyrics » a tout l’air d’un égo-trip à l’ancienne. Par ailleurs, les deux rappeurs jouent de leur complémentarité à la manière ludique de la décennie qui s’achève, rappant soudainement en chœur ou finissant les phrases l’un de l’autre, KM.G de sa voix sourde et grave, et Cold 187um avec son timbre plus clair et sa scansion plus énervée. Cependant le futur, subreptice, se fait une place.

En plus de leurs saillies violentes, on entend Above The Law vanter crânement et tranquillement les délices d’une vie de gangster (« Livin’ Like Hustlers », « Ballin’ « ) et la volupté d’une existence de pimp (« Flow On (Move Me No Mountain) »). La délinquance n’est plus une conséquence des maux de la société : elle devient un art de vivre. Et la musique, pour accompagner le propos, se fait moins trépidante. Elle devient plus mélodique. Elle s’inspire d’une soul douce ou d’un funk sirupeux, plutôt que de leurs versants furieux. Elle progresse, même. Elle gagne en épaisseur. C’est perceptible sur le très bon posse cut final, « The Last Song », quand N.W.A. se joint à la fête.

D’après Cold 187um, c’est de lui qu’est venue l’idée d’apporter des sons suaves à son rap rude. Après tout, Gregory Hutchinson n’est-il pas le neveu de Willie Hutch, le chanteur de la Motown ? Et n’a-t-il pas été formé au jazz ? Il aurait même inventé le terme de « g-funk’. Mais Dr. Dre, qui a peaufiné la production de ce Livin’ Like Hustlers, retiendra la leçon, deux ans plus tard, avec l’album nommé d’après un mot d’argot aperçu sur ce même album d’Above The Law : The Chronic.