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Avec le recul, on réalise qu'il y avait un critère simple pour évaluer l’intérêt d’un album des Living Legends : à savoir, le degré d’implication d’Eligh. Les meilleurs disques du collectif californien, en effet, portaient quasiment tous sa marque. Cela était vrai de ses solos, comme du très bon Justify the Mean$ (2002) de Luckyiam.PSC. Cela l'était aussi du dernier disque sorti par les 3 Melancholy Gypsys, l'un des deux trios à l'origine du collectif, dont il avait produit l’essentiel.
En 2003, Eligh Nachowitz n'en était pas à son coup d'essai. Tout connaisseur de l'underground hip-hop avait déjà pu goûter à ses recommandables As They Pass (1996) et Gas Dreams (1999). Cette fois, pourtant, il avait les cartes en main pour passer à la vitesse supérieure. Grâce à la notoriété de son groupe, les Living Legends, auxquels la signature récente de Murs chez Def Jux apportait un supplément de publicité ; grâce aussi à ce remarquable Poltergeist, un disque solide, constant, habité et poétique, supérieur en tout point à ses prédécesseurs.
Si les Living Legends n'ont pas toujours été irréprochables, la carrière solo de leur rappeur et producteur Eligh, elle, a longtemps suivi une trajectoire exemplaire. L'entamant à la fin des années 90 par des albums remarqués dans l'underground (As They Pass, Gas Dream), le rappeur avait livré ensuite quelques perles, comme Poltergeist, et surtout l'original Enigma. Cependant, après ce sommet, plus grand-chose à se mettre sous la dent. Car notre homme, on l'apprendra en 2010 avec l'album Grey Crow, avait subi alors le contrecoup d'une sale addiction à la drogue.
Au début des années 2000, les Living Legends étaient le groupe rap indé par excellence. Leur nom n'était pas volé, car dans l'underground rap international, ils étaient pour de bon des figures mythiques et révérées. Sur le mode du Wu-Tang Clan, le collectif se déclinait en de multiples groupes et projets solo, et il entretenait un réseau d'affiliés qui s'étendait jusqu'au Japon ou aux Pays-Bas, et qui lui garantissait, sans la force de frappe d'une major, un rayonnement mondial.
En fait, c’est un peu ça la solution. Puisqu’ils ne peuvent pas s’empêcher de sortir des disques à tire-larigot, puisqu’ils sont trop prolifiques et qu’ils ne soignent pas leurs albums comme il le faudrait, loin s’en faut, les Living Legends ont tout intérêt à sortir des synthèses, des best-of périodiques de leur abondante production. C’est sans doute comme cela qu’il faut comprendre ce dernier disque du collectif californien, intitulé modestement Legendary Music Volume 1. Cet album daté de l’an dernier n’est pas comme Classic, Almost Famous ou Creative Differences. C’est une sélection de titres enregistrés en solo, en duo ou en trio par les huit rappeurs et quelques invités, proposés en avant-goût de disques à venir, c’est une compilation sur le mode de sorties plus anciennes comme Angelz WIT Dirty Faces ou Crappy Old Shit qui célèbre les dix ans du groupe. Ce tri, cet écrémage, c’est exactement ce qui était attendu des Legends. Mais au bout du compte, malheureusement, c’est aussi morne et décevant qu’un album moyen du groupe.
Les premiers échos à m’être parvenus sur le nouveau Living Legends avant achat étaient les suivants : "un peu mieux que Creative Difference, franchement moins bien qu'Almost Famous". En effet, c’est à peu près ça.
Tous ceux qui y étaient se souviennent du 16 Décembre 2002. Dehors, c’était l’hiver. Mais dedans, c’était chaud. Très chaud. Pour leur premier concert en France, les Living Legends avaient fait chavirer le Batofar. Littéralement. Dans une salle bondée, les légendes californiennes avaient réconcilié hip hop heads et fans de nerd rap le temps d’un concert d’anthologie. Tous ceux qui ont assisté à ce premier concert parisien - et ils étaient étonnamment nombreux compte tenu de la faible notoriété des Legends en France - se devaient de venir au deuxième, mardi 7 juin au Nouveau Casino.
Captivante était la perspective d'un nouveau disque de G&E. Malheureusement, ça ne marche pas à tous les coups. Ensemble, The Grouch et Eligh font moins bien que sur leurs derniers albums respectifs.
Selon la formule consacrée, "les Living Legends sont le meilleur groupe de hip hop, mais tout le monde l'ignore". Cependant, avec cet album et son titre en forme de programme, justice devrait être bientôt faite.
Difficile de trouver un équivalent au collectif Living Legends dans le hip hop d'aujourd'hui. Peut-être leurs voisins de Freestyle Fellowhip pour ce statut de groupe culte, cette constance et ces relations tentaculaires avec l'ensemble du hip hop undergound, mais en plus prolifique. Peut-être le Wu-Tang alors, pour ces sorties pléthoriques et dans tous les sens assez difficiles à suivre, mais en plus constant. Une constance telle que selon la formule consacrée, les Living Legends sont le meilleur groupe rap de la Terre, mais tout le monde ou presque l'ignore.
Se repérer dans l'abondante discographie des Living Legends est une gageure. Alors, pourquoi ne pas commencer par ce dernier album, une compilation plus qu'un disque préparé en commun, très représentative du talent des Californiens ?
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