Basé à Baton Rouge, en Louisiane, Kevin Gilyard alias Kevin Gates (autrefois KVN Gates), n'est pas un inconnu dans son Sud natal. Il s'y est déjà fait une place grâce à une poignée de mixtapes, et il a côtoyé les deux gloires locales que sont Boosie et Webbie. Par ailleurs, sans y avoir sorti encore de disque officiel, il a rejoint le Young Money de Lil Wayne. En ce début 2013, cependant, les choses semblent s'accélérer pour lui. Il s'est récemment distingué avec Pusha-T sur "Trust You", il a rejoint la major Atlantic Records et il a vu sa toute dernière livraison, The Luca Brasi Story, bénéficier de retours unanimement positifs de la part de la critique.

KEVIN GATES - The Luca Brasi Story

Portant le nom d'un personnage culte du Parrain (Luca Brasi est le brutal homme de main du patriarche mafieux), cette mixtape nous offre sans surprise des récits parsemés de drogue, de violence et de délinquance, et ce d'entrée, avec le cocaine rap de "Paper Chasers". Hormis peut-être l'efficace refrain en espagnol du très noir "Narco Trafficante", Kevin Gates ne propose rien de neuf ni d'original dans ce registre.

D'ailleurs, quand il accueille des invités prestigieux, c'est pour se conformer à leurs formules, ou à celle de leurs villes : il est lent, enfumé et défoncé sur "Just Ride", avec Curren$y ; il est sautillant, dans la tradition bounce de La Nouvelle-Orléans, sur le catchy "Ugly but She Is Fine" avec Master P.

Là où The Luca Brasi Story fait la différence, c'est quand Kevin Gates joue de la corde sensible, quand il suit les pas d'un Drake, ou ceux d'un Future. Quand il ouvre son cœur ("Arms of a Stranger", "Around Me", "Marshall Mathers", "IDGAF", et ce "Twilight" où il s'imagine sous les traits d'un vampire du film homonyme), et qu'il passe avec aisance et naturel du rap au chant, ou à quelque chose entre les deux.

C'est là l'un des atouts de cette mixtape : même si Kevin Gates prouve avec son a capella final qu'il est à l'aise quand les beats manquent, elle est, souvent, exceptionnellement mélodique. C'est patent sur ces titres accrocheurs et irrésistibles que sont "Hold Ya Head", "Hero" et "Hold It Down".

Le rappeur de Baton Rouge, par soif de succès sans doute, semble résolu à jouer cette carte, celle de la vulnérabilité et de la mélodie. A force, il pourrait sombrer dans le sentimentalisme. Mais pour l'instant, The Luca Brasi Story ne fait que frôler ce travers. Quelques longueurs mises à part, cette sortie a tout ce qu'il faut pour être une très grande mixtape.

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PS : longtemps incomplète sur les plateformes de streaming, la version intégrale de cette mixtape a été restaurée en 2023.